Es como observar la cara oculta de la Luna
En las profundidades heladas de la Antártida occidental, un submarino autónomo llamado Ran se adentró en uno de los últimos espacios inexplorados de la Tierra —la cavidad oscura entre el lecho marino y la plataforma de hielo de Dotson— y no regresó. Antes de desaparecer, cartografió estructuras glaciales que desafían los modelos científicos vigentes y arrojó luz sobre por qué el hielo se derrite de manera desigual en distintos sectores. Su pérdida, sin causa confirmada, interrumpe una investigación que podría ser decisiva para comprender el ritmo al que el planeta pierde sus glaciares.
- El submarino Ran desapareció en febrero de 2024 durante su primera misión de regreso a la Antártida, sin dejar rastro ni explicación verificada.
- Los datos recogidos en 2022 revelaron formas de lágrima, mesetas heladas y patrones de erosión que los modelos actuales de fusión glacial no logran explicar.
- Las aguas circumpolares cálidas erosionan la parte occidental de la plataforma de Dotson con mayor agresividad que la oriental, un hallazgo clave para entender las diferencias en velocidades de derretimiento.
- Sin GPS ni comunicación en tiempo real, operar bajo el hielo antártico es una apuesta extrema: el equipo no pudo rastrear al vehículo ni recuperar sus restos.
- La investigación sobre los mecanismos críticos de fusión glacial ha quedado paralizada, y los datos de Ran son ahora el registro más completo —y quizás irrepetible— de esa región.
En febrero de 2024, el submarino autónomo Ran desapareció bajo la plataforma de hielo de Dotson, en la Antártida occidental, durante lo que debía ser su primera misión de una nueva campaña científica. El vehículo, de seis metros de longitud, había sido desplegado por un equipo internacional de la International Thwaites Glacier Collaboration para explorar una cavidad submarina que ningún ser humano había visto jamás.
Dos años antes, en 2022, Ran había completado catorce misiones exitosas, recorriendo más de dieciséis kilómetros bajo el hielo y cartografiando unos ciento treinta kilómetros cuadrados. Sus sensores revelaron estructuras inesperadas: formas de lágrima, mesetas heladas y patrones de erosión que los modelos científicos vigentes no podían explicar. Anna Wåhlin, profesora de la Universidad de Göteborg y autora principal del estudio publicado en Science, describió la tarea como observar la cara oculta de la Luna.
Entre los hallazgos más relevantes estaba la razón por la que la parte oriental de la plataforma es más gruesa y se derrite más lentamente que la occidental: las aguas profundas circumpolares, una mezcla de corrientes del Pacífico e Índico, erosionan el sector occidental con mayor intensidad. Este descubrimiento podría ser clave para entender las variaciones globales en la fusión del hielo antártico.
Cuando el equipo regresó en 2024, Ran nunca llegó al punto de encuentro programado. No se encontraron restos. Las hipótesis —encallamiento, fallo mecánico, incluso un ataque biológico— permanecen sin confirmar. La desaparición dejó interrumpida una investigación esencial para comprender el cambio climático, y los datos recopilados antes del accidente se convirtieron en el registro más detallado jamás obtenido de esa región, y también en un recordatorio de cuánto queda por conocer sobre los procesos que transforman el hielo del planeta.
En febrero de 2024, un submarino autónomo de seis metros llamado Ran desapareció sin dejar rastro mientras navegaba bajo la plataforma de hielo de Dotson, en la Antártida occidental. El vehículo había sido desplegado dos años antes por un equipo internacional de científicos de la International Thwaites Glacier Collaboration para explorar una región que ningún ser humano había visto jamás: el espacio oscuro entre el lecho marino y el hielo, donde ocurren procesos de fusión glacial que aún no comprendemos completamente.
Anna Wåhlin, profesora de física oceanográfica de la Universidad de Göteborg y autora principal del estudio, describe la tarea con una metáfora que captura su magnitud: es como observar la cara oculta de la Luna. Hasta entonces, los científicos habían dependido de satélites y núcleos de hielo para estudiar esta plataforma primigenia. Ran representaba la primera oportunidad de navegar directamente por esa cavidad submarina oculta, equipado con un sonar avanzado capaz de producir mapas de alta resolución del lado inferior del hielo.
Durante sus operaciones en 2022, el vehículo completó catorce misiones exitosas, recorriendo más de dieciséis kilómetros bajo la plataforma y cartografiando aproximadamente ciento treinta kilómetros cuadrados de hielo. Lo que encontró desafió las expectativas científicas. Las estructuras reveladas por sus sensores presentaban características físicas inusuales: formas de lágrima, mesetas heladas y patrones de erosión intrincados que los modelos actuales de derretimiento glacial no podían explicar. Wåhlin señala que estos descubrimientos demuestran que las suposiciones previas sobre cómo se funde la base de los glaciares están siendo insuficientes.
El objetivo central de la misión era comprender por qué la parte oriental de la plataforma de Dotson es más gruesa y se derrite más lentamente que la occidental. Los datos recopilados, publicados en la revista Science, apuntan hacia una respuesta: las aguas profundas circumpolares, una mezcla de líquido proveniente del Pacífico e Índico, afectan la base de hielo de manera diferente en cada sector. El agua más cálida y turbulenta erosiona la porción occidental con mayor rapidez, mientras que la oriental, sin esa exposición directa, permanece más estable. Este fenómeno podría ser fundamental para entender las variaciones en las velocidades de fusión del hielo.
Las condiciones extremas del entorno antártico presentaban desafíos operacionales severos. La comunicación en tiempo real con Ran era imposible; no había GPS ni sistemas de seguimiento convencionales disponibles. Las misiones duraban desde pocas horas hasta más de un día, lo que hacía que la navegación y la recopilación de datos fueran particularmente complejas. A pesar de estas dificultades, el equipo logró completar sus operaciones iniciales sin incidentes.
Cuando reanudaron el trabajo dos años después, todo cambió. En su primera misión de 2024, Ran nunca llegó al punto de encuentro programado. El vehículo desapareció sin dejar rastro. El equipo científico no conoce la causa exacta. Las hipótesis van desde un encallamiento hasta un ataque biológico o un fallo mecánico, pero ninguna ha sido confirmada. No se encontraron restos del submarino. La pérdida del vehículo significa que la investigación sobre estos mecanismos críticos de fusión glacial, esenciales para comprender el cambio climático, ha quedado interrumpida. Los datos que Ran logró recopilar antes de su desaparición permanecen como el registro más detallado jamás obtenido de esa región inexplorada, pero también como un recordatorio de cuán poco sabemos aún sobre los procesos que transforman el hielo antártico.
Citas Notables
El mapeo nos ha dado muchos datos nuevos que necesitamos ver más de cerca. Muchas suposiciones anteriores sobre el derretimiento de la parte inferior de los glaciares se están quedando cortas.— Anna Wåhlin, Universidad de Göteborg
La Conversación del Hearth Otra perspectiva de la historia
¿Por qué desapareció el submarino sin que nadie lo supiera?
Nadie lo sabe realmente. El entorno bajo el hielo es tan extremo que no hay comunicación en tiempo real. Pudo haber encallado, sufrido un fallo mecánico o algo biológico. Lo único cierto es que nunca llegó al punto de encuentro.
¿Qué hace que estas estructuras que encontró sean tan importantes?
Los patrones de erosión que Ran mapeó no encajan en los modelos científicos actuales. Eso significa que nuestra comprensión de cómo se funden los glaciares es incompleta. En un planeta que se calienta, eso importa mucho.
¿Cómo es posible que nadie haya explorado ese lugar antes?
Porque es inaccesible. Está entre el lecho marino y el hielo, en la oscuridad total, bajo presión extrema. Solo un vehículo autónomo puede llegar allí. Ran fue el primero en hacerlo.
¿Qué significa la desaparición del submarino para la investigación futura?
Significa que tenemos un conjunto de datos incompleto. Ran cartografió ciento treinta kilómetros cuadrados, pero hay mucho más por explorar. Sin el vehículo, esa investigación se detiene.
¿Hay algo en los datos que recopiló antes de desaparecer que sugiera qué le pasó?
No. Los datos que transmitió mostraban estructuras geológicas fascinantes, pero nada que indicara un problema inminente. Simplemente dejó de comunicarse.