Cientistas identificam célula-tronco responsável por acúmulo de gordura abdominal no envelhecimento

Há um mistério que acompanha o envelhecimento: as pessoas emagrecem em alguns lugares e engordam em outros, frequentemente sem ganhar peso de verdade. Os músculos desaparecem. A barriga cresce. Agora, pesquisadores do City of Hope, nos Estados Unidos, acreditam ter encontrado a resposta. Publicado na revista Science, seu estudo aponta para um tipo específico de célula-tronco que emerge com a idade e trabalha ativamente para fabricar novas células de gordura na região abdominal — um processo que ocorre independentemente de quanto você come ou quanto pesa.

O trabalho desafia uma suposição antiga. Cientistas já sabiam que as células de gordura existentes incham com o tempo. Mas a equipe, liderada pela doutora Qiong Wang do Arthur Riggs Diabetes & Metabolism Research Institute, descobriu que algo mais está acontecendo: o corpo não apenas expande as células que já possui, mas passa a produzir ativamente novas células adiposas, especialmente na barriga. "As pessoas frequentemente perdem músculo e ganham gordura corporal com a idade, mesmo quando o peso total permanece o mesmo", explicou Wang. "Descobrimos que o envelhecimento desencadeia a chegada de um novo tipo de célula-tronco adulta e potencializa a produção massiva de novas células de gordura pelo organismo."

Para chegar a essa conclusão, os pesquisadores — em parceria com cientistas da Universidade da Califórnia em Los Angeles — realizaram experimentos elegantes com camundongos. Eles extraíram células progenitoras de adipócitos, um tipo de célula-tronco presente no tecido adiposo, de animais jovens e de animais mais velhos. Quando transplantaram as células dos camundongos idosos em animais jovens, elas geraram grandes quantidades de novas células de gordura. Quando fizeram o inverso — colocando células de camundongos jovens em animais mais velhos — a produção de gordura foi mínima. Isso revelou algo crucial: a capacidade de produzir gordura acelerada estava codificada nas próprias células antigas, não no ambiente do corpo receptor.

Usando sequenciamento de RNA de célula única, uma técnica que permite examinar a atividade genética em células individuais, a equipe fez uma descoberta ainda mais intrigante. Essas células permaneciam relativamente dormentes em camundongos jovens. Mas na meia-idade, elas acordavam. Pior ainda: o envelhecimento transformava algumas delas em uma população celular inteiramente nova, que os pesquisadores batizaram de preadipócitos comprometidos específicos do envelhecimento, ou CP-As. Essas células surgiram exclusivamente durante o envelhecimento e se mostraram extraordinariamente eficientes em produzir novas células de gordura. "Enquanto a capacidade de crescimento da maioria das células-tronco adultas diminui com a idade, o oposto vale para as APCs: o envelhecimento libera o poder dessas células de evoluir e se proliferar", disse o doutor Adolfo Garcia-Ocana, presidente do Departamento de Endocrinologia Molecular e Celular do City of Hope.

O achado não ficou restrito aos camundongos. Quando a equipe analisou amostras de tecido de pessoas de diferentes idades usando a mesma técnica, identificou células com características muito semelhantes às CP-As descobertas nos roedores. Essas células apareceram em maior número em tecidos de indivíduos de meia-idade e demonstraram forte capacidade de gerar novas células de gordura. A descoberta abre uma porta que permanecia fechada: pela primeira vez, há evidência concreta de que nossas barrigas crescem com a idade não apenas porque comemos mais ou nos movemos menos, mas porque nosso corpo está literalmente fabricando novas células de gordura em larga escala.

O próximo passo é óbvio e promissor. Os pesquisadores planejam rastrear as CP-As em estudos com animais, investigar como essas células se comportam em humanos e, crucialmente, explorar formas de bloqueá-las ou eliminá-las. Se bem-sucedidas, essas abordagens poderiam eventualmente oferecer uma solução médica para prevenir o acúmulo de gordura abdominal associado ao envelhecimento — não através de dietas ou exercício, mas atacando o mecanismo biológico que está por trás do problema. "Compreender o papel das CP-As nos distúrbios metabólicos e como essas células surgem durante o envelhecimento pode levar a novas soluções médicas para reduzir a gordura abdominal e melhorar a saúde e a longevidade", disse Wang. O que antes era apenas uma observação incômoda do envelhecimento agora tem um rosto biológico — e, potencialmente, um alvo.