Parece muito mais escancarado do que realmente é
Munster e assistente foram detidos no aeroporto de Detroit com mais de 100 frascos de materiais biológicos não declarados, incluindo vírus mpox desativado. Influenciadora conservadora Laura Loomer transformou o caso em causa política, acusando o NIH de encobrimento e questionando segurança nacional.
- Vincent Munster, 53, cientista holandês, detido no aeroporto de Detroit em janeiro com mais de 100 frascos de materiais biológicos não declarados
- 17 dos frascos testados continham vírus mpox desativado; cientistas não possuíam certificações federais necessárias
- Influenciadora conservadora Laura Loomer transformou o caso em causa política, questionando segurança nacional
- Munster lidera seção de ecologia de vírus no Rocky Mountain Laboratories, centro dos Institutos Nacionais de Saúde em Montana
- Pena máxima de até cinco anos de prisão se condenados; grande júri deve decidir sobre indiciamento formal até próximo mês
Pesquisador holandês Vincent Munster, reconhecido por contribuir ao desenvolvimento da vacina Covid, é acusado de conspirar para contrabandear frascos de mpox desativado nos EUA. O caso atrai atenção política conservadora e levanta questões sobre biossegurança em pesquisa científica.
Vincent Munster tinha uma carreira que o honrava. O cientista holandês de 53 anos havia ajudado a impulsionar o desenvolvimento da vacina contra a Covid, um feito que o colocava entre os pesquisadores mais respeitados do país. Mas em janeiro, ele e um assistente de pesquisa foram detidos no aeroporto de Detroit com uma caixa plástica que não era o que diziam ser.
Munster lidera a seção de ecologia de vírus no Rocky Mountain Laboratories, um centro dos Institutos Nacionais de Saúde em Montana. Ele e Claude Kwe, um assistente de 38 anos de Camarões, haviam acabado de retornar de trabalho na República Democrática do Congo durante um surto de mpox. Quando agentes da alfândega abriram a caixa, encontraram mais de 100 frascos de materiais biológicos. Os dois homens haviam dito aos agentes que a caixa continha materiais de diagnóstico e teste. Dentro dela havia vírus da mpox desativado, vírus da varicela e outros patógenos. Dezessete dos frascos testados até agora continham vírus da mpox desativado, segundo o FBI. Os cientistas não apresentaram as verdadeiras identidades dos materiais nem possuíam as certificações federais necessárias para transportá-los.
A acusação é de conspiração para contrabandear esses materiais biológicos. Se condenados, ambos podem enfrentar até cinco anos de prisão. Os promotores do Distrito Leste de Michigan anunciaram a denúncia na semana passada, e o caso foi revelado publicamente por um grupo de bem-estar animal chamado White Coat Waste Project, que se opõe a testes científicos em animais financiados por contribuintes. O grupo acusou Munster de "experimentos imprudentes e cruéis em primatas e morcegos" que representam "sérios riscos de biossegurança e segurança nacional".
O caso rapidamente se tornou uma causa política. A influenciadora conservadora Laura Loomer transformou a acusação em uma questão de segurança nacional, questionando por que Munster não havia sido preso e por que o laboratório não havia sido fechado. Em maio, ela e o White Coat Waste Project pediram ação ao Congresso e ao governo Trump. O senador Tim Sheehy, republicano de Montana, saudou as acusações, dizendo que "as famílias de Montana merecem respostas e responsabilização". O senador Rick Scott, republicano da Flórida, chamou as alegações de "incrivelmente perturbadoras" nas redes sociais e expressou gratidão pelas autoridades "em impedir que esses patógenos fossem liberados em nosso país". Os promotores, porém, não acusaram os cientistas de qualquer plano desse tipo.
A defesa de Munster oferece uma narrativa diferente. Seu advogado, Mark J. O'Brien, disse que o caso "parece muito mais escancarado do que realmente é". Os cientistas estavam trabalhando na erradicação da mpox, acrescentou. "Isso não é um episódio de terrorismo. Isso foi feito supostamente para avançar a pesquisa." A pesquisa de Munster é focada em como os vírus em animais mudam e são transmitidos para humanos. Ele estabeleceu a Unidade de Ecologia de Vírus no laboratório de Montana em 2013, com a missão de "elucidar a ecologia de vírus emergentes e os fatores de transmissão zoonótica e entre espécies". É um cientista com ampla publicação: aproximadamente 400 publicações e 69 mil citações, segundo os promotores.
O caso ecoa acusações semelhantes contra cientistas estrangeiros em um momento em que o governo Trump está mirando imigrantes. No ano passado, uma cientista chinesa no Distrito Leste de Michigan foi acusada de conspirar para contrabandear materiais biológicos perigosos, mas disse que estava simplesmente tentando acelerar sua pesquisa sobre proteção de culturas. A promotoria admitiu que não conseguia provar que ela tinha má intenção. O Consulado Chinês em Chicago acusou os Estados Unidos de "manipulação política" no caso.
Os Institutos Nacionais de Saúde disseram que estavam cooperando com as autoridades e haviam tomado medidas para garantir a segurança dos laboratórios. Também fizeram um inventário para verificar se todos os materiais foram devidamente contabilizados e mantidos de acordo com as políticas de biossegurança. Os cientistas compareceram ao Tribunal Distrital em Missoula, Montana, entregaram seus passaportes e foram liberados sob compromisso de comparecimento. O governo deve apresentar as conclusões a um grande júri para tentar obter uma acusação formal até o próximo mês. O advogado de Munster disse que seu cliente "deposita sua fé e confiança no sistema judicial criminal federal", e que "a política não terá nenhum papel neste caso porque este caso não é sobre política".
Citações Notáveis
Parece muito mais escancarado do que realmente é. Os cientistas acusados estavam trabalhando na erradicação da mpox. Isso não é um episódio de terrorismo. Isso foi feito supostamente para avançar a pesquisa.— Mark J. O'Brien, advogado de Munster
Os cientistas acusados não apresentaram as verdadeiras identidades dos materiais biológicos em sua posse e não forneceram ou possuíam as certificações necessárias.— FBI, em declaração juramentada
A Conversa do Hearth Outra perspectiva sobre a história
Por que um cientista respeitado faria algo assim? Transportar vírus em um avião comercial parece reckless.
A defesa diz que ele estava tentando avançar a pesquisa sobre mpox, não cometer um crime. Mas há uma questão de procedimento aqui — ele não declarou o que estava carregando, e não tinha as certificações federais necessárias.
Então é possível que tenha sido negligência em vez de intenção criminosa?
Exatamente. O advogado dele diz que parece "muito mais escancarado do que realmente é". Mas os promotores o acusam de conspiração, o que implica planejamento deliberado.
E por que isso se tornou uma questão política?
Porque grupos conservadores e políticos viram uma oportunidade. O White Coat Waste Project já tinha uma agenda contra o laboratório por causa de testes em animais. Laura Loomer transformou isso em uma questão de segurança nacional.
Os promotores realmente acreditam que ele estava tentando liberar patógenos perigosos?
Não. Eles não o acusaram disso. Mas alguns senadores republicanos falaram como se ele tivesse. Há uma lacuna entre o que foi acusado e o que está sendo dito na política.