Científico revela que el éxito de Messi se basa en análisis visual, no en capacidad física

A los 39 años, midiendo 1.70 metros de estatura y sin la velocidad que caracteriza a la mayoría de los futbolistas de élite, Lionel Messi continúa siendo uno de los máximos goleadores de la Copa Mundial de Fútbol 2026. Esta realidad desafía la creencia común de que el éxito en el deporte depende fundamentalmente de atributos físicos: potencia, altura, rapidez. Un profesor australiano ha dedicado su investigación a entender por qué.

Gert-Jan Pepping, especialista en Ciencias del Movimiento Humano de la Universidad Católica Australiana, ha analizado minuciosamente las jugadas de Messi a lo largo del torneo. Su conclusión invierte la pregunta que muchos se hacen. En lugar de preguntarse cómo un jugador con limitaciones físicas logra tanto, Pepping sugiere que hemos estado mirando el problema de forma equivocada. "Quizá el enigma está planteado al revés," explica. "A muchos les sorprende el éxito de Messi, porque nos ha hecho creer que lo que hace grande a un deportista gira principalmente en torno al cuerpo: velocidad, altura o condición física. Con base en esos criterios, Messi parece una excepción."

La verdadera fortaleza de Messi no reside en su capacidad atlética, sino en algo mucho más sutil: su habilidad para absorber información del entorno en tiempo real. Pepping ha observado que durante los treinta segundos previos a recibir el balón, la cabeza de Messi casi nunca permanece quieta. Una mirada sobre el hombro izquierdo, otra hacia la derecha, luego de vuelta al compañero que posee la pelota. Cada movimiento ocular es un acto de recopilación de datos. Para cuando el balón llega a sus pies, Messi ya conoce la ubicación de los defensas, la posición de sus compañeros y dónde se abrirán los espacios. El control, el giro, el pase que desmorona la defensa: todo eso es lo fácil. La verdadera dificultad ocurre antes de tocar siquiera el balón.

Esta capacidad se conoce científicamente como "exploración visual": un escaneo sistemático del entorno que ocurre sin participación directa en la acción. Pepping ha comprobado esto mediante experimentos que instalan pequeños sensores de movimiento en la nuca de los futbolistas, registrando cómo procesan visualmente el campo durante un partido. En 2018, participó en un estudio publicado en una revista de psicología que reveló un patrón consistente: los jugadores que realizan más escaneos visuales en los segundos previos a recibir el balón son más rápidos en su siguiente acción, más propensos a girar con la pelota en lugar de jugar seguro hacia atrás, y más inclinados a realizar pases ofensivos que generan amenaza real al rival.

Los datos son claros. Los jugadores que analizan más su entorno juegan mejor. Messi nunca ha superado a sus rivales mediante su físico. Los supera mediante el tiempo: el tiempo que invierte en leer el juego, en anticipar, en ver las jugadas antes que cualquiera. Pepping aclara que esta capacidad visual no es el único factor en el éxito de Messi. La experiencia, las tácticas del equipo y la técnica individual también son fundamentales. Pero sin información oportuna, sin esa lectura constante del campo, esas habilidades raramente encuentran oportunidad de expresarse.

La conclusión de Pepping apunta hacia una brecha en la formación deportiva moderna. Durante casi un siglo, los entrenadores han invertido recursos masivos en desarrollar la capacidad atlética de los deportistas: gimnasios, programas de acondicionamiento, métricas de velocidad y potencia. Pero el tiempo dedicado a cultivar habilidades cognitivas como la exploración visual, como la lectura táctica anticipada, ha sido comparativamente mínimo. Messi representa un modelo diferente: uno en el que la mente ve antes que el cuerpo actúa, en el que la información precede al movimiento. A medida que el fútbol evoluciona y los jugadores se vuelven más rápidos y fuertes, quizá la verdadera ventaja competitiva no esté en el gimnasio, sino en entrenar a los futbolistas a ver el juego de una manera completamente distinta.