China entrena robots mientras crece el miedo a la sustitución masiva de empleos

Richard Liu, fundador de JD.com, pronunció una frase que resonaría en toda China: "Tarde o temprano llegará el día en que los repartidores ya no sean necesarios". Lo dijo ante empresarios reunidos en Shenzhen hace pocas semanas, y aunque pretendía sonar como una observación técnica inevitable, la advertencia era imposible de ignorar. Si uno de los gigantes del comercio electrónico chino asume públicamente que sus 700.000 mensajeros serán reemplazados por máquinas, muchos trabajadores chinos comenzaron a preguntarse quién sería el siguiente.

La compañía ya colabora con alrededor de 120 escuelas para reconvertir a esos empleados hacia nuevas ocupaciones: mantenimiento y reparación de robots. El mensaje intentaba ser tranquilizador. Pero la realidad subyacente era más inquietante. China atraviesa una desaceleración económica prolongada, el desempleo juvenil permanece elevado y el mercado laboral se ha vuelto cada vez más precario. Según estimaciones de centros de investigación chinos, aproximadamente 320 millones de personas trabajan en sectores amenazados a corto plazo por la automatización: repartidores, taxistas, trabajadores de almacenes. Para esos millones, la promesa de reconversión laboral suena lejana.

Mientras Estados Unidos libra su batalla por la supremacía en inteligencia artificial mediante modelos lingüísticos y chips avanzados, Pekín persigue un objetivo distinto: llevar esa inteligencia al mundo físico. Los algoritmos deben abandonar las pantallas y convertirse en brazos mecánicos, vehículos autónomos y robots humanoides capaces de transformar fábricas, almacenes, hospitales y hogares. La robótica ocupa un lugar central en el nuevo plan quinquenal chino. Para las autoridades, representa la siguiente fase del desarrollo industrial y una herramienta indispensable para compensar el envejecimiento de la población. Pero mientras el Gobierno impulsa agresivamente la automatización, los tribunales están comenzando a establecer límites.

En mayo, un tribunal de Hangzhou dictaminó que una empresa tecnológica había despedido ilegalmente a un empleado después de reemplazar sus funciones de control de calidad con un sistema de inteligencia artificial. La compañía le ofreció un puesto alternativo con reducción salarial. Cuando rechazó, fue despedido. Los jueces fallaron a su favor, señalando en una declaración poco habitual que "el desarrollo de la inteligencia artificial debe servir para liberar trabajo y mejorar el bienestar de las personas, no para erosionar sus derechos". Este no fue un caso aislado. En los últimos meses, varios tribunales chinos han respaldado a trabajadores desplazados por la IA, estableciendo que sustituir empleados por algoritmos constituye una decisión empresarial orientada a reducir costes, pero no una justificación automática para despedir personal.

El equilibrio entre la revolución robótica y la estabilidad social se puede medir especialmente en Wuhan, que se ha convertido en el mayor laboratorio mundial de robotaxis. Los vehículos autónomos de Apollo Go, la filial de conducción sin conductor de Baidu, forman ya parte del paisaje urbano. Coches sin conductor circulan por avenidas abarrotadas, recogen pasajeros y completan trayectos enteros sin intervención humana. Pero detrás del escaparate tecnológico, los taxistas han organizado protestas denunciando que los vehículos autónomos están reduciendo sus ingresos. Este episodio ilustra el dilema chino: el país quiere convertirse en líder mundial de la movilidad autónoma, pero las autoridades temen que una sustitución demasiado rápida de empleos provoque inestabilidad social.

La automatización avanza también en un terreno menos visible pero igualmente importante: el entrenamiento de robots. Uno de los mayores cuellos de botella de la industria mundial es la escasez de datos. Los robots necesitan observar millones de movimientos humanos antes de aprender tareas aparentemente sencillas como doblar una camiseta, colocar objetos en una estantería o recoger fruta. China está intentando resolver ese problema a una escala difícil de imaginar en otros países. En Suqian, la ciudad natal de Richard Liu, JD.com colabora con las autoridades locales para recopilar millones de horas de datos destinados al entrenamiento de robots. Residentes, trabajadores agrícolas y empleados de centros asistenciales utilizan cámaras instaladas en la cabeza que registran cada movimiento de sus manos. El objetivo es construir enormes bases de datos que permitan a las máquinas aprender cómo interactúan los humanos con el mundo físico.

Esta iniciativa forma parte de una estrategia mucho más amplia. Empresas tecnológicas y fabricantes están desplegando sensores, cámaras corporales y dispositivos de captura de movimiento en fábricas, almacenes y hogares. Miles de trabajadores participan involuntariamente en lo que podría describirse como el mayor programa de aprendizaje robótico del planeta. Desde la perspectiva de Pekín, el cálculo es sencillo: el país necesita aumentar la productividad, mantener su ventaja manufacturera y prepararse para una sociedad cada vez más envejecida. Los robots aparecen como la solución perfecta. Pero la pregunta que recorre hoy China no es tecnológica, sino social. Nadie duda ya de que los robots terminarán repartiendo paquetes, conduciendo taxis o realizando tareas administrativas. La incertidumbre gira en torno a qué ocurrirá con las personas que hoy viven de esos empleos. Por eso las palabras de Richard Liu resonaron mucho más allá del sector logístico: fueron una advertencia sobre el futuro que China está construyendo, donde el verdadero desafío para un país de más de 1.400 millones de personas no será fabricar más robots, sino encontrar un lugar para quienes acaben siendo reemplazados por ellos.