Ausência da nortada este verão aquece o Atlântico português e altera ecossistemas marinhos

A nortada é um dos fenómenos mais reconhecíveis do verão português — aquele vento que refresca as tardes escaldantes, que traz alívio às praias, que alimenta os surfistas e que, para os bombeiros, representa uma ameaça constante. Este ano, quase desapareceu. E a sua ausência está a transformar o oceano Atlântico português de formas que vão muito além do desconforto de um banho mais morno.

O mecanismo por trás da nortada é elegante na sua simplicidade. Quando o sol aquece a terra, o ar acima dela também aquece, torna-se menos denso e sobe. Este movimento deixa um vazio junto ao solo — uma pequena queda de pressão atmosférica que a natureza não tolera. Sobre o oceano, o ar permanece mais fresco e mais denso, formando uma espécie de reservatório que se desloca naturalmente em direcção ao continente para preencher esse espaço. É este fluxo contínuo que sentimos como vento. Em essência, a nortada é a tentativa permanente da atmosfera de equilibrar o enorme contraste térmico entre um oceano relativamente frio e uma Península Ibérica fortemente aquecida pelo sol.

Mas porque sopra de norte e não de oeste, directamente do oceano para a terra? A resposta encontra-se muito acima da superfície, na circulação geral da atmosfera sobre o Atlântico Norte. Durante o verão, o Anticiclone dos Açores — um sistema de altas pressões semipermanente — instala-se sobre o oceano. Ao mesmo tempo, o intenso aquecimento da Península Ibérica cria aquilo que os meteorologistas chamam depressão térmica ibérica, uma zona de baixas pressões onde o ar muito quente sobe continuamente sobre o interior de Espanha e Portugal. Entre estas duas regiões estabelece-se um gradiente de pressão. Mas o ar não se move em linha recta. Entra em jogo a força de Coriolis — um efeito provocado pela rotação da Terra que desvia qualquer massa de ar em movimento. No hemisfério Norte, esse desvio faz-se para a direita da trajetória inicial. É por isso que o ar que tenderia a deslocar-se directamente do Atlântico para o interior acaba por ser desviado, circulando paralelamente à costa portuguesa. Em conjunto com a forma da linha costeira e o relevo da Península, este efeito canaliza o vento de norte para sul — criando aquilo que os investigadores portugueses Pedro Miranda, Rita Cardoso e Álvaro Semedo estudaram como o jato costeiro ibérico, um corredor de vento intenso que se desenvolve frequentemente ao longo da costa ocidental durante o verão.

Quem frequenta as praias portuguesas conhece bem o ritmo diário da nortada. A manhã costuma começar relativamente calma. Depois do almoço, o vento vai aumentando e atinge normalmente o máximo de intensidade entre o meio e o final da tarde. A explicação é simples: durante a manhã, o contraste de temperatura entre terra e oceano ainda é reduzido. À medida que o sol aquece rapidamente o continente, esse contraste torna-se cada vez maior. Quanto maior a diferença de temperatura, maior a diferença de pressão entre o oceano e o interior. E quanto maior essa diferença de pressão, mais intenso o vento que tenta compensá-la. A nortada apresenta assim um ciclo diário muito regular, fortalecendo-se durante as horas mais quentes e enfraquecendo ao anoitecer, quando a superfície terrestre começa a arrefecer.

Mas o verdadeiro poder da nortada não está no conforto que traz aos banhistas. Está no que faz ao oceano. Quando um banhista diz que a água está gelada porque está vento, está errado. A nortada não arrefece directamente a água do mar. O que faz é desencadear um dos fenómenos oceanográficos mais importantes da costa portuguesa: o afloramento costeiro, ou upwelling. Quando a nortada sopra de forma persistente durante vários dias, empurra a camada superficial da água para o largo, para oceano aberto. Como essa água se afasta da costa, é imediatamente substituída por água muito mais fria que sobe das camadas profundas — água rica em nutrientes acumulados durante meses ou anos. Basta uma semana de nortada intensa para a temperatura da água descer vários graus em muitas praias portuguesas. Este mecanismo é tão importante que a costa portuguesa integra um dos quatro grandes sistemas de upwelling da margem oriental dos oceanos, juntamente com as costas da Califórnia, Peru-Chile e Noroeste de África. Estes sistemas ocupam apenas uma pequena fração da superfície dos oceanos, mas são responsáveis por uma grande parte da produção mundial de peixe. É precisamente por isso que o Atlântico português é muito mais produtivo do que seria de esperar para uma latitude semelhante. Sardinha, cavala, carapau e muitas outras espécies dependem, directa ou indirectamente, desta injeção contínua de nutrientes que a nortada ajuda a colocar à superfície.

Este verão, porém, o padrão atmosférico foi dominado por bloqueios anticiclónicos persistentes e por sucessivas ondas de calor. A nortada surgiu muito mais fraca e irregular do que é habitual. Sem vento suficiente para empurrar a água superficial para alto mar, o mecanismo de upwelling enfraqueceu significativamente. Em vez de ser constantemente renovada por água fria das profundezas, a camada superficial do oceano permaneceu vários dias sob forte radiação solar, acumulando calor. O resultado começou por ser observado ao largo do Algarve, onde foram identificadas ondas de calor marinhas. Agora esse aquecimento começa também a sentir-se junto à costa ocidental. Os modelos meteorológicos apontam para temperaturas da água entre 21ºC e 23ºC em vários pontos e o Algarve volta aos 25ºC — valores pouco comuns para meados de julho e claramente acima da média.

Embora um mar mais quente possa parecer uma excelente notícia para quem vai à praia, os investigadores lembram que as consequências vão muito além do conforto dos banhistas. O oceano funciona como uma enorme bateria térmica. Quando aquece, aumenta a evaporação e disponibiliza mais vapor de água para a atmosfera. Esse excesso de humidade pode contribuir para noites mais quentes junto ao litoral e fornecer mais energia às trovoadas quando massas de ar frio chegam em altitude. Ao mesmo tempo, temperaturas da água continuamente elevadas alteram os ecossistemas marinhos. Espécies tropicais ou subtropicais têm vindo a aparecer cada vez com maior frequência na costa portuguesa, enquanto algumas espécies adaptadas a águas mais frias tendem a deslocar-se para latitudes mais elevadas. Estudos publicados nos últimos anos mostram que estas alterações já estão a modificar a distribuição de peixes, algas e invertebrados em várias regiões do Atlântico Nordeste. Durante décadas, ganhou força a chamada hipótese de Bakun, segundo a qual o aquecimento global poderia reforçar os ventos costeiros e intensificar o upwelling em várias regiões do mundo. Mas nos últimos anos, a realidade mostrou que podia não ser assim. Estudos publicados em revistas científicas mostram que a resposta depende de muitos fatores, incluindo a posição do Anticiclone dos Açores, da corrente de jato, da circulação atmosférica de grande escala e das alterações regionais do clima. Para Portugal ainda não existe uma resposta definitiva. Trabalhos desenvolvidos no Instituto Dom Luiz sugerem que alterações na posição do Anticiclone dos Açores poderão modificar a frequência e intensidade da nortada ao longo do século XXI, mas os investigadores sublinham que continua a existir incerteza significativa.