In cosmic terms, extraordinarily close. In practical terms, far enough.
Uma vez a cada poucos meses, o cosmos nos lembra de sua presença: na terça-feira, o asteroide 2024 ON — do tamanho de um arranha-céu — passará a cerca de um milhão de quilômetros da Terra, viajando a vinte e seis vezes a velocidade do som. A NASA o classifica como 'potencialmente perigoso' não por ameaça imediata, mas porque o universo exige humildade diante de sua escala e imprevisibilidade. Esta passagem é, ao mesmo tempo, um evento inofensivo e um convite à reflexão sobre a fragilidade silenciosa da nossa posição no espaço.
- Um objeto de até 480 metros de diâmetro se aproxima da Terra nesta terça-feira a 31.933 km/h — velocidade suficiente para cruzar o Brasil em minutos.
- A classificação 'potencialmente perigoso' da NASA não indica risco imediato, mas revela o quanto a agência leva a sério qualquer objeto grande o suficiente para devastar uma região inteira caso sua trajetória mude.
- O efeito Yarkovsky — a pressão sutil da luz solar sobre a superfície de asteroides — complica os cálculos de órbita e mantém os cientistas em estado de vigilância constante.
- Em 2022, a NASA demonstrou que é possível desviar um asteroide ao colidir deliberadamente a sonda DART com Dimorphos, transformando a ficção científica em política espacial real.
- O Projeto Telescópio Virtual transmitirá a passagem ao vivo às 16h30 (horário de Brasília), tornando o evento acessível a qualquer pessoa disposta a olhar para o céu.
Na terça-feira, 17 de setembro, o asteroide 2024 ON passará a aproximadamente um milhão de quilômetros da Terra — cerca de duas vezes e meia a distância até a Lua — viajando a 31.933 km/h, ou vinte e seis vezes a velocidade do som. Com entre 220 e 480 metros de diâmetro, o objeto tem o tamanho aproximado de um arranha-céu. Apesar da proximidade em termos cósmicos, não há risco de impacto.
A NASA utiliza o termo 'potencialmente perigoso' para qualquer objeto grande que se aproxime a menos de 7,5 milhões de quilômetros da Terra — um limiar que existe porque as consequências de um erro de cálculo seriam graves demais para ignorar. A agência monitora cerca de 28.000 asteroides próximos à Terra com o sistema ATLAS, quatro telescópios que varrem o céu noturno diariamente. As órbitas conhecidas foram calculadas por mais de um século, e nenhuma colisão catastrófica está prevista nesse horizonte.
Mas o que aconteceria se um objeto desse tamanho atingisse a Terra? Não seria o fim do mundo — esse papel pertence a rochas de doze quilômetros, como a que extinguiu os dinossauros. Ainda assim, seria devastador. Em 2013, um meteoro de apenas dezoito metros explodiu sobre Chelyabinsk, na Rússia, liberando energia equivalente a centenas de bombas de Hiroshima e ferindo 1.500 pessoas. Um objeto como o 2024 ON causaria destruição em escala regional.
Parte da dificuldade em prever trajetórias vem do chamado efeito Yarkovsky: asteroides absorvem e reemitem luz solar de maneiras que, ao longo do tempo, alteram sutilmente suas órbitas. Medir esse efeito com precisão é essencial para distinguir ameaças reais de falsas. É por isso que agências espaciais investem em missões de desvio. Em 2022, a sonda DART da NASA alterou com sucesso a órbita do asteroide Dimorfos. A China planeja algo semelhante para o asteroide Bennu, que passará perto da Terra entre 2175 e 2199.
Por ora, o 2024 ON passará sem incidentes — e o Projeto Telescópio Virtual transmitirá o evento ao vivo às 16h30, horário de Brasília, para quem quiser testemunhar o cosmos em movimento.
On Tuesday, September 17th, an asteroid designated 2024 ON will streak past Earth at roughly 31,933 kilometers per hour—about twenty-six times the speed of sound. According to NASA, the object measures somewhere between 220 and 480 meters across, making it roughly the size of a skyscraper. When it reaches its closest approach, it will be about one million kilometers away, or roughly two and a half times the distance from Earth to the Moon. In cosmic terms, that is extraordinarily close. In practical terms, it is far enough away that there is no danger of impact.
The reason NASA calls 2024 ON "potentially dangerous" has nothing to do with this particular pass. The agency applies that label to any large object that ventures within 7.5 million kilometers of Earth. The threshold exists because space is vast and unpredictable, and the stakes of being wrong are high. NASA currently tracks approximately 28,000 near-Earth asteroids using a system called ATLAS—four telescopes that scan the night sky every twenty-four hours, mapping the paths of objects that might one day pose a threat. The orbits of all these asteroids have been calculated well beyond this century, and NASA has stated with confidence that no apocalyptic collisions are expected for at least the next hundred years.
But the question lingers: what if one did hit? The 2024 ON asteroid would not be a planet-killer like the twelve-kilometer-wide rock that ended the age of dinosaurs sixty-six million years ago. Yet it would be far from harmless. In 2013, a meteor just eighteen meters wide exploded above the Russian city of Chelyabinsk. The blast released energy equivalent to between 400 and 500 kilotons of TNT—roughly twenty-six to thirty-three times the force of the atomic bomb dropped on Hiroshima. That explosion wounded 1,500 people. An object ten to twenty times larger would cause devastation across a region, not merely a city.
Predicting asteroid trajectories is harder than it might seem, largely because of a phenomenon called the Yarkovsky effect. Named after a nineteenth-century engineer who first described it, the effect describes how asteroids absorb and re-emit light in ways that carry enough momentum to subtly shift their orbits over long periods. Measuring this effect precisely is essential to knowing which asteroids pose genuine threats and which do not. The uncertainty is not trivial, and it is why space agencies around the world are developing ways to deflect dangerous objects before they become problems.
NASA demonstrated the feasibility of such a mission in September 2022, when its DART spacecraft successfully altered the orbit of an asteroid called Dimorphos. China has announced plans for a similar effort, with the goal of launching twenty-three Long March 5 rockets at the asteroid Bennu, which will pass within 7.4 million kilometers of Earth's orbit sometime between 2175 and 2199. These are not science fiction exercises. They are the practical work of preparing for a future in which humanity might need to nudge a rock out of the sky. For now, on Tuesday, we can simply watch 2024 ON pass safely by—a reminder that the cosmos is always moving, always close, and always worth paying attention to. The Virtual Telescope Project will broadcast the asteroid's passage live beginning at 4:30 p.m. Brasília time.
Notable Quotes
No apocalyptic collisions are expected for at least the next hundred years— NASA
The Hearth Conversation Another angle on the story
Why does NASA call it potentially dangerous if it's going to miss us by a million kilometers?
Because the classification isn't about this particular pass. It's about the object's size and how close it gets to Earth's orbit. Any large asteroid within 7.5 million kilometers gets that label. It's a way of saying: this is something we need to watch.
So it's more of a category than a warning?
Exactly. It's like flagging a building as structurally unsound. The building isn't falling today, but it's the kind of building you keep an eye on.
What would actually happen if something that size hit us?
We have a reference point. In 2013, an eighteen-meter meteor exploded over Russia and injured 1,500 people. The 2024 ON asteroid is ten to twenty times larger. You're looking at regional devastation, not global catastrophe, but catastrophe nonetheless.
How do we even know where it's going?
We track it with telescopes, but there's a complication called the Yarkovsky effect. Asteroids absorb and emit light in ways that slowly shift their orbits. Getting that calculation right is crucial, and it's hard.
Can we stop it if we need to?
We proved we could in 2022 when NASA's DART mission successfully moved an asteroid called Dimorphos. It's not theoretical anymore. It's something we can actually do.