Pessoas resistentes ao HIV oferecem esperança para cura da doença

Loreen Willenberg morreu em abril deste ano, mas não do HIV. A paisagista de 71 anos, que vivia em Sacramento, na Califórnia, havia carregado o vírus em seu corpo por 34 anos — desde 1992 — sem nunca tomar um único medicamento para controlá-lo. Quando pesquisadores do Ragon Institute examinaram suas células em 2025, procurando por qualquer vestígio do vírus latente, não encontraram nada. O que a matou foi o câncer em estágio quatro que se espalhou de seus pulmões para o cérebro. Mesmo quando a quimioterapia suprimiu seu sistema imunológico para combater o tumor — exatamente o tipo de circunstância que deveria ter permitido que o HIV ressurgisse — o vírus permaneceu ausente. Willenberg havia se tornado, provavelmente, a primeira pessoa completamente curada do HIV através de seu próprio sistema imunológico.

Ela era o que os cientistas chamam de controladora de elite: uma das aproximadamente 0,5% das pessoas infectadas com HIV cujos corpos conseguem manter o vírus sob controle sem qualquer intervenção farmacológica. Willenberg era a mais famosa delas, e sua morte deixou um legado que vai muito além de sua própria história. Os pesquisadores que a estudaram durante décadas acreditam que pessoas como ela detêm a chave para ajudar os 40,8 milhões de pessoas que vivem com HIV em todo o mundo.

O HIV normalmente funciona de forma devastadora. Quando infecta uma pessoa, o vírus se replica inserindo seu material genético no DNA das células, espalhando-se pela corrente sanguínea, linfonodos e além. Ele ataca e destrói os glóbulos brancos, o sistema de defesa do corpo. Sem tratamento, os pacientes desenvolvem Aids, quando o sistema imunológico se torna incapaz de se defender contra outras infecções. Os medicamentos antirretrovirais, desenvolvidos em meados dos anos 1990, mudaram tudo isso — permitindo que milhões de pessoas vivessem vidas relativamente normais. Mas esses medicamentos raramente eliminam o vírus completamente. O HIV estabelece reservatórios em vários tecidos — sangue, linfonodos, cérebro, intestinos — onde permanece latente por anos, frequentemente sofrendo mutações para escapar da detecção do sistema imunológico.

Nos controladores de elite, porém, as regras parecem não se aplicar. Pesquisas sugerem que essas pessoas possuem genes únicos que potencializam seu sistema imunológico adaptativo de forma extraordinária. Especificamente, suas células T CD8+ — um tipo de célula imune de memória de longo prazo — parecem especialmente equipadas para inibir o HIV. Em 2020, pesquisadores liderados por Xu Yu do Ragon Institute estudaram 64 controladores de elite e fizeram uma descoberta notável: o vírus parecia estar aprisionado em vastos segmentos de DNA conhecidos como desertos genéticos. Esses são trechos do genoma que aparentemente não contêm nada relevante. As células imunológicas dos controladores de elite conseguem empurrar o HIV para essas regiões, longe de qualquer gene ativo que pudesse ser sequestrado para replicação. O vírus fica essencialmente preso, incapaz de se espalhar.

Mas as células T CD8+ podem representar apenas parte da história. Pesquisas recentes identificaram outro tipo de célula imune crucial: as células assassinas naturais, ou células NK. Um estudo com a coorte Visconti — 30 indivíduos na França que conseguiram viver com HIV sem medicamentos por mais de 20 anos após o tratamento inicial — revelou que essas pessoas possuem variantes genéticas que influenciam o comportamento de suas células NK. Diferentemente das células T CD8+, as células NK fazem parte do sistema imunológico inato, a primeira linha de defesa do corpo presente desde o nascimento. Controladores de elite parecem ter células NK especialmente ativas, alertas e prontas para responder. Christina Thobakgale, chefe da divisão de imunologia da Universidade de Witwatersrand, liderou um estudo mostrando que essas células NK ativadas podem estar disseminadas por todo o corpo dos controladores de elite, inclusive em locais profundos como intestinos e linfonodos, onde o HIV tende a se esconder.

Um padrão intrigante emergiu: a maioria dos controladores de elite são mulheres. Novas pesquisas revelaram que o sistema imunológico inato feminino tem maior probabilidade de possuir células NK mais bem equipadas para combater o HIV. Mulheres têm entre duas e cinco vezes mais probabilidade de se tornarem controladoras de elite do que homens. Apesar disso, historicamente a maioria dos ensaios clínicos para erradicar o vírus foi realizada em homens. Xu Yu observa que esse é um desequilíbrio crítico que precisa ser corrigido.

Os cientistas agora veem um caminho claro para o futuro. Se pesquisas comprovarem que as células NK ativadas são realmente a chave, vacinas terapêuticas futuras poderiam tentar ativar essas células não apenas no sangue, mas também nos gânglios linfáticos e outros tecidos, imitando a biologia dos controladores de elite. Willenberg estava ansiosa para ver como os conhecimentos adquiridos com seu próprio corpo poderiam ser usados para melhorar os resultados para aqueles que ainda vivem com o vírus. "Eu adoraria viver o suficiente para ver o fim da epidemia", disse ela poucos meses antes de morrer. "Se minhas contribuições avançaram a ciência, então isso terá sido uma grande honra." Ela não viveu o suficiente para ver esse fim. Mas a esperança que proporcionou, e o conhecimento que seu corpo extraordinário revelou, continua.